Quelle victoire pour l'Australien Ben O'Connor ! Le coureur de l'équipe Jayco AlUla a remporté la 18ème étape du Tour de France au sommet du Col de la Loze après une étape et un final épiques ! L'Australien a fait la différence sur son compatriote Einer Rubio à 16 km de l'arrivée dans la dernière montée, puis a résisté à ses poursuivants pour s'imposer avec 1'45'' d'avance sur le leader du classement général, Tadej Pocačar.
Il s'agit de la plus grande victoire de Ben depuis son arrivée au sein de l'équipe Jayco AlUla et également de sa 2ème victoire d'étape sur le Tour de France (sa première victoire sur le Tour remonte à 2021) !
Pour s'imposer, Ben a pu compter sur un vélo aéro Giant Propel Advanced SL spécialement conçu pour lui à partir d'une finition ultra-légère. C'est d'ailleurs le vélo qu'il avait utilisé lors du contre-la-montre en montagne de la 10ème étape. Son Propel est équipé avec des roues vélo route CADEX Max 40, des pneus vélo route Aero Cotton, un combo cintre potence CADEX Aero intégré et une selle vélo route Amp 3D.
L'Australien a fait preuve de résilience pour se remettre de sa chute de la 1ère étape et remporter l'étape la plus difficile de cette édition. Au programme du jour, 171 km avec trois ascensions hors catégorie, dont le col du Glandon, le col de la Madeleine et l'arrivée au sommet du col de la Loze, près de Courchevel. La dernière ascension était la plus longue et difficile, avec plus de 26 km et une pente moyenne de 6,5 % ! Les derniers kilomètres étaient les plus durs avec des rampes dépassant les 15%.
La victoire d'O'Connor a également été une belle revanche pour l'équipe après la 2ème place de Mauro Schmid lors du sprint de la 11ème étape.
« Je ne peux pas être plus fier de moi et de mes coéquipiers qui m'ont soutenu chaque jour, même dans les moments difficiles. Merci à toute l'équipe, c'est ce dont l'équipe avait besoin et ce dont j'avais besoin. C'est une course difficile. C'est la plus grande course du monde, mais c'est sans aucun doute la plus cruelle. Je me suis senti beaucoup mieux aujourd'hui dès le départ. J'étais assez actif et le moment où j'ai réalisé que j'avais peut-être une chance, c'était au sommet de la Madeleine, lorsque Jonas et Pogi sont arrivés. J'étais encore avec eux au sommet, c'était l'occasion idéale de faire la descente dans la vallée et de me lancer par la suite."
Très en forme, O'Connor a ensuite parfaitement joué le coup tactiquement en s'extirpant du groupe pour remporter l'une des plus belles victoires de sa carrière ! À 41 km de l'arrivée, Ben a lancé son attaque, entraînant Rubio et Matteo Jorgenson avec lui. L'Australien a enfin lancé les grandes manœuvres à 16 km de l'arrivée !
« Ça valait le coup d'essayer », a-t-il déclaré. « Dans la dernière montée, il fallait juste attendre la partie la plus raide, juste avant d'entrer dans Courchevel. Ensuite, il fallait juste garder le rythme et maintenir la vitesse, comme dans un contre-la-montre classique. C'est ce que je fais le mieux. »
Le coureur de 29 ans a eu le temps de savourer sa victoire en s'élançant dans la dernière ligne droite. « Une fois Rubio lâché, je ne voulais surtout pas me faire dépasser par le maillot jaune qui arrivait sur moi à toute vitesse dans les cinq derniers kilomètres », a-t-il déclaré. « Quand j'ai appris que le temps était toujours à trois minutes à trois kilomètres de l'arrivée, j'ai su que j'étais en sécurité et c'était tellement bien. »